Attendu depuis plus de deux ans de par le monde entier, le shoot d'action tactique de Bungie est enfin terminé. Après plusieurs changements dans le gameplay du jeu (avec, par exemple, le passage de la troisième à la première personne), dans le déroulement de l'aventure (avec surtout le passage d'un univers complet et persistant à une aventure divisée en sous missions) et surtout un changement de plateforme (du PC à la console Xbox), regardons ensemble ce qu'il reste du jeu à deux semaines de sa sortie américaine.

Rentrons tout de suite dans le vif du sujet : le scénario du jeu. L'histoire se déroule donc sur Halo, un anneau spatial de 10 000km de diamètre enclavé entre une planète gazeuse géante et sa lune. C'est sur cet artefact alien recouvert de mers, de plaines et de montagnes semblables au relief terrien que l'on va mener une guerre sainte contre une coalition de races extraterrestres connues sous le nom de " covenants " et unies par deux points communs : leur religion et leur haine envers l'humanité. Notre but : les retenir et, si possible, les détruire sur Halo pour éviter qu'ils ne prennent le chemin de la terre et la détruisent.
L'intégration du scénario dans le jeu se fait de deux manières : d'une part c'est lui qui motive les différentes missions, et d'une autre part on est tenu au courant de ses rebondissements en direct pendant le jeu par l'intermédiaire de Cortana, l'intelligence artificielle intégrée à votre armure, qui vous donne les dernières informations et vos objectifs.
Les rebondissements sont nombreux, les surprises aussi, et surtout l'histoire n'est pas aussi simple que celle d'un Half-Life ou d'un Quake. Bien sûr, tout cela contribue à l'immersion dans le jeu, qui est quasi-instantanée, et bien sûr aidée par… l'aspect graphique du tout.

Les graphismes sont, autant aller droit au but, totalement magnifiques. Jamais jeu en 3D temps réelle n'a déjà été aussi beau, toutes plateformes confondues. Nous avons le droit à un bump-mapping pour un effet d'ombre sur les structures, les armures, etc... Mais aussi à de magnifiques effets réfléchissants des matériaux (comme le métal), de réfraction pour les matériaux transparents (genre eau, verre ou glace), ou encore les effets d'ombres projetées calculés en temps réel par le NV2A qui équipe la Xbox. Et que serait le moteur graphique sans le moteur physique, parfaitement programmé : les personnages s'envolent sous le souffle des explosions, les corps se déforment de manière réaliste sous les impacts, et, cerise sur le gâteau, la glace se craquelle lorsque l'on marche dessus. Tout cela est parfaitement desservi par la console, qui concilie au côté visuel un son surround d'une clarté cristalline, avec des effets tridimensionnels saisissants. Lorsqu'un coéquipier marine, placé sur votre droite, vous parle, on a tout bonnement l'impression de réellement avoir quelqu'un à sa droite qui vous parle.
Bref, aucun jeu n'a encore atteint une telle perfection sur le plan technique... Il me semble que c'est la première fois qu'une console sort avec un titre qui exploite son potentiel presque à 100%. Et c'est bien là l'ombre du tableau... Le jeu en demande tellement à la machine qu'elle ne parvient pas tout le temps à fournir la puissance nécessaire : il en résulte de léger ralentissement ou des saccades de l'image, heureusement très rares, mais assez gênantes pour le gameplay.

Le gameplay est le point qui était sans aucun doute le plus effrayant pour la plupart des pécéistes : jouer un shoot à la première personne au gamepad approche du sacrilège. Et bien que tout le monde se rassure : les contrôles sont tellement intuitifs que l'on oublie vite le désagrément de l'imprécision par rapport au bon vieux couple clavier/souris. Le joystick gauche contrôle les mouvements (strafes gauche et droit, avant, arrière), et le droit la vue (tourner à gauche, tourner à droite, regarder en haut et en bas). La gâchette gauche sert à lancer des grenades et la gâchette droite à tirer. On trouve ensuite les boutons, un peu petits et un poil trop rapprochés, mais rien de très grave. Un pour changer d'arme, un pour changer de grenades, un pour la lampe torche, un pour les coups au corps à corps et un pour sauter. Les joysticks servent aussi de boutons : on appuie sur le joystick gauche pour se baisser et sur le droit pour zoomer.
Et même topo pour le pilotage de véhicules : un joystick pour les mouvements du véhicule et l'autre pour tourner le champ de vision. Bien que le pilotage et la conduite s'avèrent moins intuitifs que les contrôles à pied, on s'y adapte très vite, et on s'amuse rapidement à effectuer des dérapages contrôlés avec le Warthog (la jeep).

Les véhicules, justement, constituent un point important du gameplay. On trouve, pêle-mêle : le Warthog, une jeep pouvant abriter un conducteur, un tireur et un copilote ; le Skorpion, un tank lourd qui accueille un pilote, un tireur, et 4 passagers ; le Ghost, petit véhicule covenant monoplace avec des canons à plasma, ou encore le Banshee, un petit aéronef monoplace (covenant aussi) équipé de deux canons énergétiques, et sans doute d'autres, à découvrir dans l'aventure. Autant le dire, chaque véhicule a sa propre conduite, sa propre physique, et chacun est intéressant pour ses spécificités sur le plan tactique.
Autre point important : les armes. On trouve principalement : le pistolet, qui dispose d'un léger zoom et tire des balles puissantes de gros calibre ; le fusil d'assaut, fusil mitrailleur classique équipé d'une lampe torche ; le fusil de sniper, fusil de gros calibre avec un zoom de bonne portée ; le lance-roquette, qui contient deux missiles explosifs très puissants ; le pistolet laser, qui tire un laser à destructeur ; le pistolet à plasma covenant, qui tire en rafale des charges de plasma ; le needler, qui tire des rafales d'aiguilles explosives à tête chercheuse ; les grenades, qui explosent avec un souffle puissant ; et les grenades à plasma, qui se fixe à la première surface qu'elles touchent avant d'exploser. Il faut noter que l'on peut en plus utiliser chacune de ces armes au corps à corps en donnant un coup avec la crosse de celles-ci.
Enfin bref, tous ces éléments permettent un jeu varié, avec de nombreuses surprises et des scènes d'action à couper le souffle.

Au niveau des modes de jeu, on a principalement le choix entre :

- La campagne solo, à travers laquelle on peut suivre l'histoire du jeu. Elle est divisée en missions qui se déroulent dans des décors différents, contre des ennemis différents et souvent avec des éléments de gameplay variés (véhicules, armes, coéquipiers…)

- Le mode coopératif, dans lequel il s'agit simplement de jouer les missions de la campagne solo à deux, sur écran splitté.

- Le mode multijoueur, dans lequel on peut jouer jusqu'à huit en même temps, grâce à une combinaison d'écrans splittés et de réseau entre deux Xbox. Différents modes sont proposés : le Deathmatch (chacun pour sa peau), le team Deathmatch (deux équipes s'affrontent), le Capture the Flag (où l'on va chercher le drapeau dans la base ennemie pour le ramener dans sa propre base), et bien d'autres, encore non dévoilés.

Dans son ensemble, Halo est un excellent jeu, qui s'annonce comme l'un des meilleurs, si ce n'est le meilleur quakelike jamais créé. Ses atouts son nombreux, avec des graphismes somptueux, une intelligence artificielle unique, des éléments de gameplay variés, et un background travaillé renforcé par des éléments scriptés rappelant un Half-Life. Dommage que le jeu ne tienne pas toutes ses promesses initiales, comme celle d'un univers complet et persistant, et que l'action soit parfois gênée par des saccades malvenues. Espérons que ce genre de problème ait disparu dans la version finale, et nous aurons alors un must du shoot qui pourrait justifier à lui seul l'achat de la Xbox !